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寻找外星人
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根据目前公认的大爆炸理论，宇宙是由大约150亿年前的大爆炸产生的。有人曾打过这样一个有趣的比方：如果将这150亿年折合成一天24小时的话，人类的出现应该是在晚上11点59分54秒，此时距离午夜仅剩6秒钟的时间，人类开始定居生活乃至进入工业时代都发生在这短短的6秒钟之内。与漫长的宇宙年龄相比，人类文明的历史是如此短暂。于是问题就提出来了：在人类出现之前，在地球以外的地方曾经发生过什么？我们的太阳是一颗相对年轻的天体，它出生的时间大约是在下午4点20分。而在那些更古老的恒星周围运行的行星上，生命的形成是完全有可能的。很显然，对这些问题的探索将使我们更好地理解生命和文明。
在回答其他星球是否会存在智慧生命这一问题时，美国加州搜寻地外文明研究所（SETI）的科学家们说，地球只是围绕着一颗非常普通的恒星运行的行星，在银河系中这样的行星可能数以十亿计，如此广阔的地域中，如果我们是唯一会思想的生物，这好像有点不可思议。
科学界的加入使寻找外星人不再只是一种自发的热情，近来天文学以及航天领域频频传回的消息也正日益深刻地影响着这项曾在许多人看来根本是无稽之谈的研究。今年初，一个国际天文研究小组在太阳系之外发现了第一颗类似地球的行星：它的直径与地球相似，围绕着一颗热度与太阳一样的中央天体运行；不仅如此，它与这个中央天体之间的距离也与地球与太阳之间的距离相似。与此同时，科学家对火星陨石的研究结果表明，火星上可能曾经存在过生命。
地外文明存在的可能性显得越来越大，但要与他们沟通却并不是一件容易的事。目前，利用无线电波探索外星生命看来是最为有效的手段。
科学家们经过分析，认为如果地外文明向其他星球发送信号，他们所使用的频率应该是在1420兆赫、1667兆赫和22000兆赫附近。来自遥远星球的无线电信号到达地球时将变得十分微弱，但射电望远镜在本世纪的发展为科学家们提供了倾听这些微弱“声音”的耳朵。
Arecibo是一台巨大且十分灵敏的射电望远镜，夜以继日地监听着来自地外文明的“声音”，但是当大量的数据涌到耳边，要从中搜索出所需的信息时，一台巨型超级计算机就成为必要的设备，不过这要花费一大笔钱方能办到。手头并不宽裕的科学家们想出了权宜之计：与其用一台巨大的计算机，还不如由更多“小”电脑来分担这项繁重的工作。幸运的是，数据分析的任务可以被分解后相互独立地进行；另外，阿雷西博所能监视的天空也是有限的。这使SETI＠home项目的实施成为可能。
根据计划，每天，阿雷西博所接收到的数据都会被记录在高密度数字磁带上，传回设在加州大学的研究基地，随后这些数据将被分解成大小为0．25Mb的“工作单元”，再由SETI＠home的主服务器分别发送到不同的个人电脑上。在该项目的进行中，世界各地的网友们要做的仅仅是到该项目的站点上下载并安装一个特殊的屏幕保护软件。这样，当人们结束工作休息时，这一屏幕保护程序会和其它屏保程序一样开始运行，所不同的是，当这种屏保程序运行时，这台看似休息的电脑实际上已经加入到寻找外星人的行列中：接收、分析来自SETI＠home、已被分解成“工作单元”的数据，分析工作结束后系统会自动联机将分析结果传回基地，然后再接收另一新的“工作单元”（这一过程也可以是由电脑的拥有者自行控制的）。使用标准调制解调器，数据传输过程持续的时间不会超过5分钟。所有数据传输完毕后，连接将立即断开。如果基地较长时间没有收到某台个人电脑传回的消息，将视为自动放弃，这份未完成的工作将分配给其他人。
今年5月，SETI＠home的软件在网上发布，在开始的一个月时间里，下载这一软件的人次达到50万。目前，日下载量虽已从最初的30000人下降到10000人，但能吸引如此众多的人共同加入到一项研究中，SETI＠home的战果已是非凡。想象一下，当人们离开工作台去打球、喝咖啡或是沉沉睡去的时候，数十万台电脑却在不知疲倦地寻找外星人的踪迹，且不说最终的结果如何，这一过程已让人兴奋不已。可以预期的是，即使这次大规模搜寻仍未获得想要的结果，科学家也不会因此放弃这项研究。因为，寻找外星人的研究已开展了数十年，早已习惯了失败的SETI研究者们多年来始终重复着这样的观点：“成功的可能性难以估计；但如果我们从不去探索，成功的机会就是零。”
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标签： 寻找外星人
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